Table of Contents
Introducción
La adquisición de la startup Holocene por parte de Occidental Petroleum representa una jugada estratégica que podría redefinir el panorama de la descarbonización industrial. En un contexto donde el cambio climático acelera sus impactos y la presión internacional por reducir emisiones se intensifica, la captura directa de aire (DAC, por sus siglas en inglés) emerge como una de las tecnologías más prometedoras para alcanzar los objetivos climáticos globales. Este artículo explora en profundidad las implicaciones tecnológicas, económicas y geopolíticas de esta adquisición, así como su impacto real en la transición energética.
1. ¿Qué es la Captura Directa de Aire (DAC)?
La captura directa de aire es una tecnología climática avanzada que permite extraer dióxido de carbono (CO₂) directamente del aire. A diferencia de otras técnicas, como la forestación o la captura en puntos de emisión, la DAC actúa sobre el CO₂ ya liberado, ofreciendo una solución para emisiones históricas. El proceso generalmente implica el uso de solventes químicos o materiales sólidos que reaccionan con el CO₂, que luego es separado para su almacenamiento o reutilización industrial.
Holocene ha revolucionado esta tecnología al utilizar aminoácidos y compuestos orgánicos en un sistema líquido, operativo a temperaturas relativamente bajas (50-80°C), lo que reduce significativamente el consumo energético comparado con métodos tradicionales. Mientras que empresas como Carbon Engineering requieren temperaturas cercanas a los 900°C, Holocene optimiza la eficiencia térmica, lo que podría traducirse en menores costos operativos y menor huella ambiental.
Este tipo de innovación no solo apunta a mejorar el desempeño técnico, sino también a escalar la viabilidad económica de la DAC. En resumen, la DAC se está posicionando como un componente esencial en el portafolio de soluciones climáticas del siglo XXI.
2. Impacto del Cambio Climático y la Necesidad de Soluciones como DAC
El último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) alerta que limitar el calentamiento global a 1.5°C requerirá no solo reducir emisiones presentes, sino también remover CO₂ almacenado en la atmósfera. La DAC aparece como una solución crítica para alcanzar este objetivo, especialmente en sectores difíciles de descarbonizar como la aviación, el cemento y la siderurgia.
Según la Agencia Internacional de Energía (IEA), para 2050 se deberán capturar entre 5 y 10 gigatoneladas de CO₂ anuales mediante tecnologías de remoción, de las cuales DAC podría representar hasta el 15% si se logra escalar eficientemente. Holocene, con su modelo modular, podría cubrir una parte significativa de esta demanda si su tecnología se despliega globalmente.
En conclusión, tecnologías como DAC no son un complemento, sino una necesidad estructural dentro de cualquier estrategia climática seria. Su integración puede marcar la diferencia entre el éxito o el fracaso en los compromisos internacionales de descarbonización.
3. Holocene: Una Startup con Tecnología Disruptiva
Holocene ha captado la atención del sector energético por su enfoque químico innovador. En lugar de emplear hidróxidos alcalinos como el potasio, su sistema líquido basado en aminoácidos permite capturar CO₂ de manera más eficiente y con menores requerimientos térmicos. Esta diferencia no solo mejora la sostenibilidad del proceso, sino que permite la integración con fuentes de calor residual o energías renovables, lo que baja aún más los costos.
En su planta piloto en Knoxville, Holocene logró capturar 10 toneladas de CO₂ al año con una eficiencia del 80%. Además, su diseño modular permite escalar el sistema fácilmente, adaptándolo a distintas industrias o geografías. Esta flexibilidad es clave para penetrar en un mercado global con necesidades diversas.
El éxito de Holocene también se refleja en su contrato con Google para remover 100,000 toneladas de CO₂ anualmente, al precio más bajo registrado ($100/tonelada). Este hito marca un avance hacia la comercialización masiva de la DAC.
4. La Estrategia Climática de Occidental Petroleum
Occidental Petroleum (Oxy) está redefiniendo su modelo de negocio al integrar soluciones de captura de carbono dentro de su cadena de valor. Con la compra previa de Carbon Engineering en 2023 y ahora Holocene, la compañía busca dominar tanto la escala industrial como la modular en el mercado DAC. Esta estrategia dual le permite atender tanto a grandes corporativos como a industrias medianas que buscan neutralizar su huella de carbono.
La planta STRATOS en Texas, desarrollada por Carbon Engineering, tendrá una capacidad de 500,000 toneladas anuales, mientras que Holocene aporta agilidad y escalabilidad. La sinergia tecnológica entre ambas podría reducir los costos operativos entre un 30% y 40% hacia 2030, gracias al intercambio de patentes y la optimización de la cadena térmica.
La apuesta de Oxy no es aislada: representa un modelo de transición en el que las grandes petroleras buscan transformar su papel dentro del ecosistema energético global, pasando de emisores a gestores de carbono.
5. ¿DAC para Producir Más Petróleo? El Debate del EOR
Uno de los usos más controversiales del CO₂ capturado es su inyección en pozos petroleros para recuperación mejorada de petróleo (EOR, por sus siglas en inglés). Occidental defiende esta práctica como una forma de producir “petróleo neutro en carbono”. Sin embargo, organizaciones ambientalistas argumentan que este enfoque perpetúa la dependencia de los combustibles fósiles.
Estudios de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) muestran que cada barril producido por EOR puede emitir hasta 0.5 toneladas netas de CO₂, lo que contradice parcialmente la narrativa “net-zero”. No obstante, Occidental ha asegurado permisos para almacenar 2 millones de toneladas anuales de CO₂ en formaciones geológicas, lo cual podría equilibrar el uso dual de la tecnología.
Este dilema subraya la necesidad de regulaciones claras sobre el destino del CO₂ capturado, y pone en evidencia que no toda captura de carbono es igual en términos climáticos.
6. Contexto Político: Desfinanciamiento Federal y Auge Privado
La administración Trump recortó en un 75% los fondos federales destinados a los llamados “DAC Hubs”, desplazando el protagonismo al capital privado. En este vacío, empresas como Oxy han tomado la delantera, invirtiendo más en DAC que el presupuesto restante del gobierno federal. Esta dinámica refleja una privatización de la innovación climática en Estados Unidos.
Paralelamente, estados como Texas y Louisiana han introducido incentivos fiscales de hasta el 45% por tonelada de CO₂ almacenada geológicamente. Estas medidas han convertido a estas regiones en polos de desarrollo tecnológico y financiero para la industria DAC, atrayendo talento y capital.
En resumen, la falta de liderazgo federal ha sido compensada por incentivos estatales y la iniciativa privada, aunque a costa de una visión nacional coherente en política climática.
7. Viabilidad Económica: ¿Es Rentable la DAC?
El costo actual de la DAC varía entre $100 y $300 por tonelada, dependiendo de la tecnología. Holocene ha logrado reducir ese costo a $100/tonelada, acercándose al umbral de rentabilidad estimado en $80 para 2027. Este avance es crucial, ya que la demanda de créditos de carbono DAC sigue siendo limitada: solo 18 empresas han realizado compras significativas hasta 2025.
Competidores como la forestación o la captura puntual ofrecen precios más bajos ($15-80/tonelada), pero carecen de la permanencia y verificabilidad que ofrece la DAC. El contrato de Google con Holocene marca un punto de inflexión al validar comercialmente esta solución.
La inversión continua en I+D, estimada en $500 millones anuales por parte de Oxy hasta 2030, es clave para acelerar las curvas de aprendizaje y reducir los costos de forma sostenible.
8. Comparativa Tecnológica: Holocene vs. Carbon Engineering
Mientras Carbon Engineering utiliza una solución de hidróxido de potasio para capturar CO₂, Holocene emplea líquidos orgánicos a bajas temperaturas. Esta diferencia tecnológica implica ventajas y desventajas clave: Carbon Engineering logra una mayor escala pero a un alto costo energético, mientras que Holocene ofrece eficiencia térmica y flexibilidad modular.
La integración de ambas tecnologías en el portafolio de Oxy permite cubrir diversos segmentos de mercado y condiciones geográficas. Por ejemplo, plantas de Holocene podrían instalarse en centros urbanos o zonas industriales, mientras que las de Carbon Engineering son más adecuadas para grandes espacios rurales.
Esta dualidad tecnológica no solo diversifica riesgos, sino que también optimiza el retorno de inversión al aprovechar economías complementarias.
9. Geopolítica del Carbono: Nuevas Fronteras Energéticas
Con la creciente valorización del carbono removido, se está configurando una nueva geopolítica energética. Países con capacidad de almacenamiento geológico y acceso a energías renovables competitivas están posicionándose como líderes en el mercado de créditos DAC.
Estados Unidos, Canadá, Noruega y Australia figuran entre los principales candidatos, pero también emergen nuevas alianzas Sur-Sur en regiones como África subsahariana y América Latina. Estas regiones podrían ofrecer almacenamiento a bajo costo si se resuelven las barreras regulatorias y de infraestructura.
La DAC no solo es una solución climática: también redefine el mapa geoeconómico del siglo XXI.
10. Oportunidades para Inversionistas y Empresas
Para los inversionistas, la industria DAC representa una oportunidad de alto impacto y rentabilidad potencial a mediano plazo. Monitorear indicadores técnicos como la eficiencia energética (kWh/tonelada), la tasa de captura modular o la vida útil de los solventes es esencial para evaluar proyectos.
Las empresas usuarias pueden asegurar precios competitivos mediante contratos escalonados, ajustados al ritmo de innovación. Además, exigir certificaciones independientes garantiza la integridad climática de los créditos adquiridos.
DAC no es solo una inversión ambiental: es también una ventaja competitiva en un mercado cada vez más regulado por criterios ESG.
11. Implicaciones para Políticas Públicas
Los gobiernos tienen un rol clave en el desarrollo de la DAC. Diseñar esquemas híbridos público-privados, establecer estándares verificables para el almacenamiento y priorizar proyectos con integración renovable son pasos fundamentales.
Ejemplos como el contrato de Google con Holocene pueden servir de modelo para políticas de compras públicas verdes. A largo plazo, la DAC puede formar parte de estrategias nacionales de empleo, innovación y competitividad.
La regulación adecuada puede acelerar la adopción de DAC sin comprometer su integridad ambiental.
12. Conclusión: El Futuro de la Captura Directa de Aire
La adquisición de Holocene por Oxy no solo es una operación financiera; es una declaración de intenciones sobre el rumbo del sector energético. La DAC se consolida como una herramienta crítica para la neutralidad climática, y su éxito dependerá de la sinergia entre innovación tecnológica, voluntad política y compromiso empresarial.
El equilibrio entre rentabilidad y sostenibilidad será la clave para escalar esta tecnología en los próximos años. En este nuevo paradigma, actores como Oxy tienen la responsabilidad –y la oportunidad– de liderar una transición energética verdaderamente transformadora.
El camino hacia un futuro net-zero está en construcción, y la DAC es uno de sus pilares principales.
